Atrás quedaron los días en que los padres solo tenían que preocuparse de que sus hijos tomaran ocasionalmente a escondidas una Red Bull, Monster o Mountain Dew. Si bien las bebidas con cafeína siguen siendo un motivo de preocupación, la cafeína se añade cada vez más a productos que pueden no parecer o sentirse como fuentes tradicionales de cafeína. Las bolsitas, los chicles, las mentas, las gomitas, las aguas saborizadas, las barritas energéticas e incluso algunos medicamentos y suplementos pueden contener cafeína. Para los padres y educadores, reconocer estas fuentes menos obvias es cada vez más importante, al igual que comprender cómo la cafeína puede afectar el cuerpo en crecimiento y el cerebro en desarrollo de un niño.
No existe una dosis de cafeína segura comprobada para los niños. La Academia Estadounidense de Pediatría recomienda evitar la cafeína en los niños, mientras que los expertos en pediatría aconsejan no consumir cafeína de forma rutinaria en menores de 12 años y recomiendan que los adolescentes de 12 a 18 años consuman un máximo de 100 miligramos al día. No se recomiendan las bebidas energéticas para niños ni adolescentes.
¿Por qué importa esto?
La cafeína es un estimulante, y el cuerpo en desarrollo de un niño puede ser más sensible a sus efectos. A corto plazo, la cafeína puede causar un ritmo cardíaco rápido o irregular, presión arterial elevada, ansiedad, inquietud, náuseas, diarrea, dolores de cabeza, mareos y pérdida de sueño. Cuando los efectos desaparecen, los niños pueden experimentar fatiga, irritabilidad y dolores de cabeza.
El sueño puede ser una de las mayores preocupaciones.
La cafeína puede permanecer en el cuerpo durante más de ocho horas, dependiendo de la persona. Un niño que consume cafeína por la tarde o por la noche puede tener dificultades para conciliar el sueño o para dormir lo suficiente y con calidad. Para los niños y adolescentes, el sueño es fundamental para el aprendizaje, el estado de ánimo, el desarrollo físico y la salud en general. La cafeína puede proporcionar un aumento temporal de energía, pero no puede reemplazar los beneficios reparadores de un sueño adecuado.
El consumo regular de cafeína también puede provocar dependencia y tolerancia.
Con el tiempo, un joven puede necesitar más cafeína para lograr los mismos efectos y puede empezar a experimentar antojos. Cuando se suspende el consumo regular de cafeína, los síntomas de abstinencia pueden incluir dolores de cabeza, cansancio, cambios de humor y dificultad para concentrarse. La Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente también identifica la irritabilidad, los problemas de humor y el aumento en los niveles de hormonas del estrés entre los posibles motivos de preocupación asociados con el consumo continuo de cafeína.
La cantidad de cafeína que consume un joven también puede acumularse mucho más rápido de lo que los padres se dan cuenta. Es posible que un adolescente tome una bebida con cafeína por la mañana, beba una bebida deportiva o de hidratación con cafeína después de la escuela y luego coma un refrigerio con cafeína más tarde en el día. Individualmente, estos productos pueden no parecer particularmente preocupantes, pero juntos pueden elevar el consumo de cafeína mucho más allá de la cantidad recomendada.
Uno de los productos más nuevos y preocupantes es la bolsita de cafeína. Similares en apariencia a las bolsitas de nicotina, estos pequeños paquetes se colocan entre el labio y la encía, donde la cafeína se absorbe a través de la boca. Algunas contienen hasta 200 miligramos de cafeína en una sola bolsita, el doble del límite diario recomendado para adolescentes de 12 a 18 años. Debido a que son pequeñas, discretas y están disponibles en sabores que pueden resultar atractivos para los jóvenes, pueden ser especialmente difíciles de reconocer para los padres y los profesores. A diferencia de las bolsitas de nicotina, las bolsitas de cafeína actualmente no tienen las mismas restricciones de edad para su venta.
La cafeína también puede estar oculta en productos que parecen aperitivos o golosinas comunes.
El chicle con cafeína, las mentas, las gomitas, los caramelos y las barritas energéticas están disponibles en una variedad de sabores y formas. La Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente identifica específicamente las mentas, las gomitas, el chicle, las barritas energéticas e incluso algunos productos de mantequilla de maní como posibles fuentes de cafeína añadida. La cafeína también se puede encontrar en algunas aguas saborizadas, jugos, suplementos y medicamentos de venta libre.
Esto plantea un reto para los padres y los educadores. No podemos esperar que los adultos memoricen cada nuevo producto que entra en el mercado, especialmente cuando la cafeína puede no ser obvia por la apariencia del producto. En su lugar, debemos enseñar a los niños y adolescentes a reconocer la cafeína y a comprender por qué importa.
Hay varios pasos sencillos que las familias pueden seguir. Hablen abiertamente con los niños sobre la cafeína y pregúnteles qué productos están consumiendo y por qué. Anímeles a leer las listas de ingredientes y las etiquetas nutricionales en lugar de asumir que un producto no tiene cafeína porque se comercializa como agua, caramelo, chicle o un producto deportivo. Lo más importante es fomentar alternativas más saludables y ayudar a los niños a entender que la cafeína no es un sustituto del sueño, la comida o la hidratación.
El panorama de la cafeína está cambiando, y nuestro enfoque para educar a los jóvenes debe cambiar con él. El objetivo no es simplemente decirles a los niños que eviten las bebidas energéticas. Es ayudarles a reconocer que la cafeína puede ocultarse en productos que parecen inofensivos, comprender cómo puede afectar sus cuerpos en desarrollo y tomar decisiones informadas. Al mantenerse informados, leer las etiquetas y mantener la conversación abierta, los padres y educadores pueden ayudar a los jóvenes a evitar la exposición no intencionada a la cafeína y a desarrollar hábitos más saludables que favorezcan su crecimiento, aprendizaje y bienestar. Los padres no necesitan conocer todos los nuevos productos con cafeína que salen al mercado. Pero sí necesitamos saber que estos productos existen, estar conscientes de lo que consumen nuestros hijos, animar a los niños a revisar las etiquetas y mantener la conversación.
Referencias:
Los efectos de la cafeína en los niños: una guía para padres – HealthyChildren.org
Cómo la cafeína afecta a los niños y adolescentes | Franciscan Health
Investigación de Consumer Reports: Las bebidas energéticas son peligrosas para los adolescentes – KCRA
La cafeína y los niños AACAP
Escrito por: Sarah Hawkins, educadora de salud
