La comprensión de la toma de decisiones de los adolescentes ha ido más allá de las simples "diferencias de edad en la percepción del riesgo y el razonamiento" para incluir factores sociales y emocionales relevantes que informan directamente sobre cuándo y cómo los adolescentes toman decisiones sobre todo, desde el consumo de sustancias hasta el uso del preservativo.[i]
La adolescencia se define como el periodo entre el inicio de la "pubertad fisiológicamente normal" y el comienzo de la edad adulta.[ii] Aunque la edad adulta suele definirse culturalmente en términos jurídicos, la Organización Mundial de la Salud define la adolescencia como esa etapa del desarrollo humano caracterizada por un "rápido crecimiento físico, cognitivo y psicosocial", que suele darse entre los 10 y los 19 años.[iii] Aunque la mayoría de los adolescentes se consideran "sanos" desde el punto de vista médico, los resultados negativos asociados a comportamientos de riesgo poco saludables son la principal causa de muerte entre este grupo demográfico.[iv]
De hecho, los adolescentes poseen las mismas capacidades cognitivas para evaluar conductas de riesgo que los adultos. Sin embargo, su capacidad para evaluar de forma competente las conductas de riesgo y tomar decisiones en su propio interés depende directamente de la presencia de "circunstancias neutras", es decir, de la ausencia de estrés, de la presión de grupo y de la posibilidad de obtener dopamina.[v] Además, los adolescentes parecen tener una "mayor tendencia a apostar cuando los resultados de esas decisiones son desconocidos o poco familiares".[vi] En otras palabras, "sólo porque puedan no significa que lo hagan" toman las decisiones correctas en gran parte debido a numerosos factores de influencia.
¿Qué influye en la toma de decisiones de los adolescentes?
- Influencias de los compañeros
- Los adolescentes son más propensos a ciertos comportamientos de riesgo cuando están acompañados por otros de su edad que cuando están solos.[i] Por ejemplo, es más probable que conduzcan a velocidades excesivas, que prueben el tabaco, la marihuana y el alcohol, etc. Ser amigo de otras personas que tienen comportamientos de riesgo relacionados con el consumo de sustancias predice directamente la posterior toma de decisiones de un adolescente.
- Toma de decisiones a corto y largo plazo
- Los adolescentes no se creen necesariamente invulnerables al daño, sino que más bien tienden a buscar experiencias que les proporcionen una alta ganancia de dopamina o de "sentirse bien".[ii] No es que se crean invencibles, sino que la recompensa o un estímulo percibido positivamente "merece la pena" en ese momento. Además, los resultados negativos no son necesariamente buenas oportunidades de "aprendizaje" para los adolescentes. Sin embargo, las experiencias consideradas "positivas" y que ofrecen grandes beneficios emocionales sí afectan a la toma de decisiones posterior. Por tanto, es más probable que adopten comportamientos de riesgo que les hagan sentirse bien que que eviten comportamientos de riesgo con un resultado negativo.[iii] Ojalá aprendieran de sus "errores" o pérdidas de la misma manera.
- Experiencias infantiles adversas (ACE)
- Las ACE incluyen la negligencia física y emocional, el abuso sexual, la violencia, el encarcelamiento de los padres, el consumo de sustancias en el hogar, etc., y ponen a los adolescentes en mayor riesgo de "autorregulación alterada" debido a los efectos negativos del trauma tanto en el desarrollo cognitivo como en el socioemocional.[iv] Las investigaciones demuestran que las ACE influyen en la edad de la primera relación sexual y en el consumo de sustancias.
- Compromiso de los padres
- La comunicación con los padres y los estilos de crianza influyen en la toma de decisiones de los adolescentes. Los vínculos seguros con los cuidadores primarios (sobre todo las madres), así como las familias y los grupos de iguales bien informados, ayudan a los adolescentes a desarrollar relaciones sanas con los demás y a una posterior disminución de los comportamientos de riesgo, sobre todo en lo que se refiere al comportamiento sexual y al uso de anticonceptivos.[v]
Como padres y profesores de adolescentes, ¿cómo pueden ayudar?
Cuanto más informados estén los padres y cuidadores sobre cómo toman decisiones los adolescentes, así como sobre qué motivadores externos e internos les influyen, más eficaz será su capacidad para ayudarles a tomar decisiones que tengan efectos positivos sobre su salud. Los programas y la asunción de riesgos saludables deben enfatizarse y estructurarse teniendo en cuenta estos hechos.
El diseño de programas para mejorar la salud de los adolescentes debe buscar oportunidades para abordar los factores comunitarios y sociales que influyen en la toma de decisiones de los adolescentes. Esto puede hacerse en colaboración con la comunidad y las escuelas. Potencialmente, incluso incluyendo a las poblaciones destinatarias en el diseño de la propia programación destinada a ayudarles permitiendo sus auténticas perspectivas.
Durante la adolescencia debe fomentarse la asunción de riesgos saludables. Desde el punto de vista físico, emocional, social, intelectual y espiritual, los adolescentes necesitan tener la oportunidad de tomar decisiones "poco arriesgadas" por sí mismos. No todos los riesgos son negativos y la "asunción de riesgos saludables" es una parte normal del desarrollo adolescente que debe aprenderse y fomentarse. Algunos ejemplos podrían ser:
Físico
- Participar en un deporte de equipo
- Probar un nuevo alimento
Emocional
- Pedir ayuda
- Disculparse por un error
Social
- Hablar en público
- Pedir una cita a alguien
Intelectual
- Matricularse en un curso exigente
- Aplicar los conocimientos a una nueva situación
Espiritual
- Experimentar con diferentes sistemas de valores e identidades
- Voluntariado por una buena causa
Aunque siempre ha habido un sinfín de razones que han contribuido al proceso de toma de decisiones de un adolescente, ahora disponemos de más datos e información para orientarnos mejor en la escurridiza mente de un adolescente. Podemos desarrollar mejores programas y mantener mejores conversaciones para asegurarnos de que reforzamos las prácticas saludables y disuadimos de las actividades de riesgo a nuestros jóvenes. Proporcionándoles información impactante para que "do tomar la decisión correcta" frente a "puede tomar la decisión correcta".
(Fuente: Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina. 2020. Promoviendo comportamientos y resultados positivos en la salud de los adolescentes: Thriving in the 21st Century. Washington, DC: The National Academies Press. https://doi.org/10.17226/25552.)
[i] Albert et al., 2013.
[ii] Wolff, J. M., y Crockett, L. J. 2011.
[iii] Reyna, V. F., y Farley, F. (2006). Riesgo y racionalidad en la toma de decisiones de los adolescentes: Implications for theory, practice, and public policy. La ciencia psicológica al servicio del interés público, 7(1), 1-44. doi:http://dx.doi.org/10.1111/j.1529-1006.2006.00026.x
[iv] Williams, A. (2020). Impacto del trauma de la primera infancia en el desarrollo del cerebro adolescente, habilidades de toma de decisiones y conductas delictivas: Policy implications for juveniles tried in adult court systems. Revista del Tribunal de Menores y de Familia, 71(1), 5-17. https://doi.org/10.1111/jfcj.12157
[v] Commendador, K. (2011). La relación entre el estilo parental materno, la toma de decisiones de las adolescentes y el uso de anticonceptivos. Revista de la Academia Americana de Enfermeras Profesionales, 23(10), 561-572. https://doi.org/10.1111/j.1745-7599.2011.00635.x
Escrito por: Helen Baker-Educadora sanitaria, Candor Health Education
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