Según el Banco Mundial, cada día menstrúan cerca de 800 millones de personas, pero muchas carecen de los productos sanitarios necesarios para controlar sus periodos. Esta falta de suministros se conoce como "pobreza menstrual" y afecta a millones de personas en Estados Unidos y en todo el mundo. ¿Por qué existe la pobreza menstrual? Las respuestas pueden estar en la forma en que la menstruación es representada y abordada por quienes nos rodean y en la falta de suministros asequibles para la gestión de la menstruación. Algunas de las claves para acabar con la pobreza menstrual son normalizar la menstruación mediante una educación basada en la ciencia y adecuada a la edad en la escuela, el hogar y la comunidad, aumentar los esfuerzos para que los productos de gestión de la menstruación lleguen a las manos de quienes más los necesitan y seguir desafiando las leyes actuales que imponen impuestos injustos y desiguales a los productos y suministros menstruales.
Aunque no se hable de ello con frecuencia, la pobreza menstrual existía mucho antes de la pandemia de Covid-19 y no hizo más que empeorar a medida que se producían despidos en todo Estados Unidos. De hecho, Always, una marca que fabrica productos menstruales, llevó a cabo una encuesta independiente que demostró que 1 de cada 3 padres se preocupan por cómo costearse los productos menstruales durante esta época. I Support the Girls, una organización sin ánimo de lucro con sede en Maryland que utiliza el eslogan "los periodos no se detienen por las pandemias", ha observado un aumento de 35% en la demanda de suministros menstruales desde marzo de 2020. En respuesta, I Support the Girls ha recogido y distribuido más de 2 millones de productos menstruales a quienes los necesitan. Otras organizaciones están siguiendo su ejemplo. Period, una organización sin ánimo de lucro con sede en Oregón dedicada a acabar con la pobreza menstrual, distribuyó más de 5 millones de productos menstruales en 2020. Innumerables tropas locales de niñas exploradoras están pidiendo a sus distritos escolares que proporcionen material menstrual gratuito en los baños de las escuelas, mientras que grupos de padres están organizando campañas de donación de productos para ayudar a acabar con la pobreza menstrual.
Cabe señalar que la pobreza menstrual no puede resolverse simplemente haciendo llegar productos a quienes los necesitan. Algunas organizaciones también abogan por el acceso a productos menstruales asequibles y desafían a los legisladores a nivel federal, estatal y local para que actualicen las leyes fiscales injustas y las normativas de asistencia gubernamental. Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, más de 40 millones de estadounidenses se inscribieron en programas como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) o el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC) en 2020, pero los productos menstruales no están cubiertos por estos programas. La Unión Americana de Libertades Civiles ha hecho un llamamiento a la acción para que los productos menstruales estén permitidos en los programas de asistencia del gobierno. En la actualidad, 30 estados aplican un "impuesto sobre tampones" a la compra de tampones, considerándolos un artículo de lujo no esencial. Organizaciones como Period Equity y Tax Free Period se han propuesto acabar con la pobreza menstrual exigiendo a estos estados que eliminen el impuesto sobre los tampones antes del Día Fiscal de 2021.
Sin embargo, estos esfuerzos sólo pueden tener éxito si se abordan las actitudes en torno a la menstruación y el estigma social subyacente. Los suministros menstruales se consideran no esenciales y se gravan en exceso debido a un estigma histórico asociado a la menstruación. Años de actitudes anticuadas han llevado a la creencia de que la menstruación es antihigiénica y que quienes menstrúan son impuras. En todo el mundo sigue existiendo la idea de que las personas que menstrúan no pueden asistir a ceremonias religiosas, participar en actos comunitarios o evitar trabajar en la cocina. A muchas se las destierra a espacios separados y se las deja dormir en chozas o tiendas de campaña. Algunas de estas creencias son el resultado de una antigua falta de comprensión del sistema reproductivo humano y de la importancia del ciclo menstrual para la salud y el bienestar general de quienes menstrúan. Tanto la Academia Americana de Pediatría como el Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos han establecido normas de práctica para incluir la evaluación de los ciclos menstruales en los exámenes físicos anuales y animan a los jóvenes a hacer un seguimiento de sus ciclos menstruales como herramienta para evaluar su salud en general. Malaka Gharib, colaboradora reciente de NPR, indicó que para reducir el estigma, la educación en torno a la salud menstrual debe empezar pronto, incluir a todos los géneros y normalizarse en casa mediante una comunicación abierta y honesta. Los programas educativos comunitarios y escolares, como los que ofrece Candor Health Education, también son clave para reducir el estigma social mediante la aplicación de una educación basada en la ciencia que demuestre que la menstruación es una función biológica normal y un signo de un sistema reproductivo sano.
La pobreza menstrual ha existido durante generaciones a pesar de la cantidad de personas en todo el mundo que necesitan acceso a suministros menstruales asequibles y accesibles. La gratuidad de los suministros menstruales y la eliminación de las tensiones financieras en torno al acceso a los productos de gestión de la menstruación reducirán la pobreza menstrual de muchas personas que luchan por tomar la decisión de alimentar a sus familias o de ocuparse de su salud menstrual. La educación basada en la ciencia en las escuelas y la comunidad, junto con conversaciones francas en el hogar, puede ayudar a eliminar el estigma en torno a la menstruación y crear un cambio significativo en las actitudes y creencias en torno a la salud reproductiva. La eliminación del estigma puede conducir a la supresión de leyes y reglamentos injustos en materia de impuestos y ayudas gubernamentales que agravan la pobreza menstrual.
Escrito por: Sandi Metcalfe-Educadora sanitaria, Candor Health Education
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